一支庞大的船队沿着运河南下，这支船队是湖广粮商的船队，船队打出的旗号是马世奇和堵胤锡的旗号，船上挂上官府灯笼，沿途过去，漕运总督兵丁不敢阻拦，沿途也没有人敢收税。
马世奇是叶茂才门生，虽是东林党，但同湖广士绅却交情极好。原本叶茂才就同运河漕运有着密切的关系，叶茂才死后，一些商人就依靠他的学生罩着。
这支船队平时运送粮食北上进京，回程也捎带点货物，但根本装不满船舱，几乎都是空船回跑。
可是现在，这支船队却装满了南下的工程队。
吴国明便是南下工程兵的一员，他原本是河南人，前不久，就在他饿得奄奄一息的时候，一支军队途径他老家，搭建粥棚，给饥民施粥。于是吴国明得救了。获救之后，跟着军队一直来到开封。